¿Qué es la radioterapia?
La palabra "radiación" es difícil de entender porque habla sobre algo que no podemos ver. Se trata de un proceso donde la energía se emite en forma de partículas o de rayos. La radiación se pueden utilizar para hacer radiografías, para crear electricidad e, incluso, para mover submarinos. Y la radioterapia, un tipo de tratamiento donde se usan radiaciones, es una forma de tratar a los niños o los adultos que padecen cáncer.
¿Qué es el cáncer?
El cáncer es una enfermedad que hace que las células del cuerpo crezcan de forma descontrolada. Si no se trata, esas células pueden crecer por todo el cuerpo y hacer que la persona se ponga muy enferma. Cuando esas células se agrupan y forman una masa (o bulto), reciben el nombre de tumor.
Los tumores pueden ser:
- benignos, lo que significa que no son cancerosos
- malignos, lo que significa que son cancerosos
Tanto los adultos como los niños pueden tener cáncer, pero los niños no lo tienen tan a menudo como los adultos.
¿Por qué se usa la radioterapia para tratar el cáncer?
La radioterapia destruye las células cancerosas e impide que crezcan y se multipliquen. Cuantas menos células cancerosas haya en el cuerpo de una persona, mejor, porque entonces empezará a encontrarse mejor.
¿Cómo se aplica la radioterapia?
El cáncer se puede tratar solo con radioterapia o bien combinando este tratamiento con la quimioterapia o con la cirugía (es decir, operando a la persona). La quimioterapia es un tratamiento donde se usan medicamentos para destruir las células cancerosas. El tratamiento de cada persona dependerá del tipo de cáncer que tenga.
Un médico, llamado "oncólogo", es quien tomará la decisión sobre si la radioterapia es o no la mejor opción para tratar a cada paciente.
La radioterapia se puede aplicar de dos formas distintas:
- Es posible recibir las radiaciones directamente en el exterior del cuerpo del paciente. Este tratamiento se llama radioterapia externa.
o - Los médicos pueden colocar material radiactivo directamente en el tumor desde el interior del cuerpo del paciente. Este tratamiento recibe el nombre de radioterapia interna.
Algunas personas reciben ambos tipos de radioterapia. Pero la radioterapia interna apenas se utiliza para tratar los tipos de cánceres que suelen tener los niños.
¿Qué ocurre durante la radioterapia externa?
La radioterapia externa utiliza una máquina muy grande y un equipo especial para dirigir la cantidad adecuada de radiación hacia el tumor. El radio-terapeuta sabrá exactamente en qué lugar del cuerpo debe aplicar la radiación. Lo marcará con tinta. Este "tatuaje" no se deberá limpiar ni restregar porque sus marcas ayudarán a identificar el lugar donde se deberá aplicar la radiación.
La máquina se colocará para emitir la cantidad exacta de radiación necesaria para destruir las células cancerosas. Durante el tratamiento, la persona deberá quedarse bien quieta.
Las personas que reciben radioterapia externa la suelen recibir en un hospital los días laborales durante varias semanas seguidas. Las dosis de radiación que reciben son reducidas, pero son lo bastantes fuertes como para matar las células cancerosas. Pero las radiaciones también pueden dañar las células normales. Los descansos sin radioterapia de los fines de semana son una oportunidad para que las células normales se recuperen y para que puedan crecer nuevas células sanas.
¿Cuáles son sus efectos secundarios?
La radioterapia no duele, y la radiación no se puede ver, oler ni notar. Pero este tratamiento puede causar algunos problemas en la salud de carácter temporal (llamados efectos secundarios). El tipo de efectos secundarios que tenga un paciente dependerá del lugar donde se aplique la radiación y de la dosis (la cantidad total de radiación que reciba).
Entre los efectos secundarios, se encuentran los siguientes: caída del cabello, erupciones cutáneas, náuseas, vómitos y diarrea. Asimismo, a una persona que recibe radioterapia le pueden doler y molestar la boca y la garganta, lo que se puede tratar mediante un tipo de enjuague bucal recetado por el médico. Todos estos efectos secundarios mejorarán a medida que vayan desapareciendo los efectos de la radiación.
¿Qué me puede ayudar a encontrarme mejor?
Es normal que, cuando un niño se entere de que debe recibir radioterapia, se ponga un poco nervioso. Pero es importante que recuerdes que tus padres siempre van a estar a tu lado para ayudarte. Además, los médicos, enfermeros y otros profesionales de la salud del equipo que lleva tu cáncer pueden responder a todas tus preguntas y ayudarte a sentirte más tranquilo y más cómodo con el tratamiento.
He aquí algunos consejos más para ayudarte a sentirte mejor durante el tratamiento:
- Duerme mucho.
- Intenta comer alimentos saludables y beber abundantes líquidos.
- Pregunta a tu médico si puedes tomar algún medicamento para aliviar cualquier efecto secundario que puedas tener.