También recibe el nombre de: Radioterapia, Irradiación, Terapia con rayos X
¿Qué es la radioterapia?
La radioterapia es una forma de tratar el cáncer y ciertos tumores. Funciona impidiendo que las células cancerosas crezcan y destruyéndolas.
La radiación de alta energía que se usa procede de:
- radiografías
- rayos gamma
- partículas diminutas de movimiento rápido (llamadas terapia de partículas o terapia con haz de protones)
¿Cómo funciona la radioterapia?
La radioterapia puede ser:
- con un haz externo (la fuente de radiación está fuera del cuerpo)
- interna (la fuente de radiación está dentro del cuerpo)
En la radioterapia externa se utiliza una máquina muy grande y un equipo especial para dirigir con mucho cuidado la cantidad adecuada de radiación hacia el tumor canceroso.
En la radioterapia interna, los médicos inyectan o implantan semillas o cápsulas de material radiactivo directamente en el tumor o las células cancerosas. En algunos casos, el paciente traga el material radioactivo.
Algunos niños reciben ambos tipos de radioterapia (tanto interna como externa).
Además de destruir las células cancerosas y de encoger los tumores, la radioterapia también puede dañar las células normales. Las células normales tienen más probabilidades de recuperarse de los efectos nocivos de la radioterapia que las células cancerosas. El oncólogo radioterapeuta revisará cuidadosamente el plan de radioterapia del niño y las dosis antes de comenzar el tratamiento para maximizar la destrucción del tumor y minimizar el daño al tejido sano.
¿Qué ocurre durante la radioterapia con un haz externo?
Los niños que reciben radioterapia con un haz externo suelen ir al hospital o al centro donde reciban el tratamiento 4 o 5 días a la semana durante varias semanas seguidas. Recibirán pequeñas dosis diarias (fracciones) de radioterapia, lo que ayuda a maximizar la destrucción del tumor y minimizar el daño a los tejidos normales. Los descansos de los fines de semana ayudan a que estas células se recuperen de la radiación recibida.
Antes del inicio del tratamiento, el radio-terapeuta marcará con tinta un área de la piel del paciente. Este "tatuaje" ayuda a garantizar que la radioterapia se administre con precisión en las zonas correctas.
La mayor parte del tiempo que su hijo pase sobre la mesa de radioterapia servirá para colocarlo en la postura correcta. El tratamiento en sí mismo solo dura unos minutos. Cuando el niño esté en la posición correcta:
- El radioterapeuta saldrá de la habitación.
- La máquina emitirá la cantidad de radiación que sea necesaria para destruir las células cancerosas.
No se permite que los padres permanezcan en la sala de radioterapia, pero pueden esperar en una sala adyacente durante el tratamiento.
¿Qué ocurre durante la radioterapia interna?
La mayoría de los niños que reciben radioterapia interna permanecen ingresados en el hospital durante varios días. El material radioactivo se puede:
- colocar quirúrgicamente en el tumor
- administrarse por boca (tragarse)
o bien,
- inyectarse en el torrente sanguíneo
Tal vez, los médicos deban hacer una operación menor usando anestesia para colocar el material radiactivo (por ejemplo, cuando se debe tratar el útero, el esófago o las vías respiratorias).
La radioterapia interna también se conoce como "braquiterapia", "terapia intersticial" o "terapia de implante".
¿Los niños pueden estar con otras personas después de recibir radioterapia?
Es posible que los padres se pregunten si pueden tocar, abrazar y cuidar de su hijo mientras se esté sometiendo a radioterapia y después del tratamiento.
- Los niños y los adolescentes que reciben radioterapia externa no tienen ningún tipo de restricción sobre el contacto con sus familiares.
- Los niños y los adolescentes que reciben radioterapia interna tienen algunas restricciones. Los implantes de radioterapia pueden emitir rayos de alta intensidad hacia el exterior del cuerpo del paciente. Para proteger a los demás de la exposición a esas radiaciones, el paciente deberá estar en una habitación individual. Los miembros del equipo médico entran en la habitación durante breves períodos de tiempo y trabajan rápidamente para atender al paciente. Las visitas serán breves y es probable que no se permitan las visitas de niños pequeños, mujeres embarazadas y otras personas.
¿La radioterapia tiene efectos secundarios?
La radioterapia puede dañar algunas células sanas. Estas lesiones en células normales o sanas son las que desencadenan los llamados efectos secundarios, como los problemas en la piel, el cansancio y la anemia. El tipo de efectos secundarios de la radioterapia depende de la dosis de radiación utilizada, el área tratada y si la radioterapia es interna o externa.
Muchos pacientes no presentan ningún efecto secundario. Cuando aparecen, este tipo de efectos:
- Desaparecen, en su gran mayoría, cuando concluye la radioterapia.
- No suelen ser graves.
- Se pueden controlar con tratamiento.
La radioterapia también puede causar efectos secundarios a largo plazo en las células normales que están alrededor del tumor. Pueden surgir problemas con el crecimiento muscular o óseo, segundos cánceres, infertilidad, deficiencias hormonales, problemas de aprendizaje, problemas de visión, pérdida de audición y otros problemas
¿Cómo pueden ayudar los padres?
Suele ser positivo tanto para usted como para su hijo dar una vuelta por el área de radiología del hospital o la clínica donde lo vayan a tratar para que se pueda familiarizar con los técnicos de radioterapia y el equipo de radiación.
Cuando su hijo le haga preguntas sobre el tratamiento del cáncer, sea sincero con él. Use palabras adecuadas para la edad del niño y anímelo a compartir sus sentimientos.
Y no tiene que afrontarlo todo estando solo. Los médicos, enfermeros, trabajadores sociales, los especialistas de Child Life y otros miembros del equipo que trata el cáncer de su hijo están ahí para ayudarlos, tanto a usted como a su hijo. Hay muchos recursos disponibles para ayudar a su familia a atravesar esta difícil situación.
También puede encontrar información y apoyo en línea:
- CureSearch
- American Society for Radiation Oncology (Sociedad Americana de Oncología de Radiación).