Seguramente hayas oído hablar de las várices, esas venas hinchadas que a veces aparecen en las piernas.
Pero tal vez nunca hayas oído hablar de un varicocele, que también es una hinchazón de las venas. Solo los hombres tienen varicoceles. Esto se debe a que no aparecen en las piernas sino en una zona más íntima y más sensible: el escroto. Suelen ser inofensivos y son básicamente el mismo tipo de problema que las várices de las piernas.
Pero, ¿qué es exactamente un varicocele y cómo se puede eliminar?
¿Qué es un varicocele?
Todos los hombres tienen una estructura llamada "cordón espermático" (que contiene arterias, venas, nervios y conductos) que permite la circulación de sangre en los testículos. Las venas transportan la sangre del cuerpo de regreso al corazón y una serie de válvulas de las venas hacen que la sangre fluya siempre en la misma dirección e impiden que circule hacia atrás. En otras palabras, las válvulas regulan el flujo de sangre y se aseguran de que siempre vaya en la dirección correcta.
Pero, a veces, estas válvulas fallan. Cuando esto ocurre, parte de la sangre fluye en la dirección opuesta. Esta sangre se puede acumular en una zona y esto hace que la vena se estire y agrande, o se hinche. Esto recibe el nombre de "varicocele".
¿Quiénes tienen varicoceles?
No existe una forma de prevenir un varicocele. Si bien son bastante frecuentes, no todos los hombres los tienen. Esto se debe a que, durante la pubertad, los testículos crecen rápidamente y necesitan recibir un mayor flujo de sangre. Si las válvulas de las venas del escroto no están funcionando tan bien como deberían, las venas no logran transportar correctamente esta sangre adicional. Por eso, si bien la mayor parte de la sangre continúa fluyendo en la dirección adecuada, una cierta cantidad comienza a acumularse y forma un varicocele.
Los varicoceles aparecen con mayor frecuencia en la zona izquierda del escroto. Esto se debe a que el cuerpo de los hombres está organizado de tal forma que el flujo de sangre de ese lado del escroto es mayor; por lo tanto los varicoceles ocurren más a menudo en el testículo izquierdo que en el derecho. Pero, si bien no es tan frecuente, los varicoceles pueden aparecer en ambos lados.
¿Cuáles son los signos de un varicocele?
En la mayoría de los casos, los muchachos no tienen síntomas. Es posible que ni siquiera se den cuenta de que tienen un varicocele. Cuando hay síntomas, suelen aparecer durante el clima cálido, después de hacer ejercicio físico intenso o cuando un muchacho ha estado de pie o sentado durante mucho tiempo.
Entre sus signos, se encuentran los siguientes:
- un dolor sordo en uno o ambos testículos
- una sensación de pesadez en el escroto
- sensación de venas dilatadas en el escroto (se describe como la presencia de gusanos o espaguetis)
- molestia en el testículo o un lado del escroto
- el testículo es más pequeño del lado en el que se encuentran las venas dilatadas (esto se debe a la diferencia en el flujo de sangre)
¿Cómo se diagnostican los varicoceles?
Es conveniente hacerse periódicamente un examen de los testículos, que forma parte de las revisiones regulares de los muchachos. Además de examinar visualmente la zona en busca de bultos inusuales, el profesional del cuidado de la salud tal vez palpe los testículos y la zona que los rodea para asegurarse de que estén en forma y no haya ningún problema.
El examen de los testículos se puede realizar mientras el muchacho está de pie para que el escroto esté relajado. (Algunas anomalías, como el varicocele, son más fáciles de detectar al estar de pie). El médico examinará características como el tamaño, el peso y la posición de los testículos, y moverá los testículos hacia un lado y hacia el otro en busca de bultos o inflamación. El médico también detecta si hay sensibilidad a la presión y al tacto en el epidídimo, el conducto que transporta los espermatozoides desde los testículos.
También se examina el cordón espermático para ver si hay signos de hinchazón. Si el médico cree que puede haber un varicocele, tal vez ordene una ecografía, que permite medir el flujo de sangre e identificar si hay venas que no están funcionando correctamente.
¿Cómo se tratan los varicoceles?
La mayoría de los varicoceles no necesitan tratamiento especial. Los varicoceles suelen ser inofensivos y lo más probable es que no afecten la capacidad de un muchacho de tener hijos más adelante.
Pero si hay dolor o hinchazón, es posible que el médico prescriba un medicamento antiinflamatorio para aliviarlos. Si el varicocele causa molestias o dolor, el uso de ropa interior ajustada o suspensores puede ofrecer alivio.
Si el médico cree que hay un varicocele en el testículo o si el dolor continúa y el suspensor no lo alivia, es probable que se recomiende una cirugía llamada varicocelectomía. Este procedimiento está a cargo de un urólogo, un médico que se especializa en los problemas urinarios y de los genitales. El urólogo explicará las diferentes maneras de hacer una varicocelectomía y recomendará el enfoque más adecuado para el paciente.
El procedimiento suele ser ambulatorio (esto significa que no es necesario quedarse en el hospital por la noche). El paciente puede recibir anestesia local o total. Después, el médico simplemente cierra la vena afectada para redirigir el flujo de sangre hacia las venas normales.
En algunos casos, en lugar de recurrir a una cirugía, los médicos pasan un tubo plástico por la vena con el varicocele y tratan el problema bloqueando el flujo de sangre hacia la vena agrandada. Habla con tu médico para saber si este tratamiento podría ser una opción en tu caso.
Es probable que, después de la cirugía, el médico recomiende el uso de un soporte para el escroto y de una compresa fría en la zona para aliviar la inflamación. Tal vez se sientan molestias en el testículo durante una pocas semanas, pero pasado este tiempo, el dolor desaparecerá y todo debería volver a la normalidad.